相传早在秦末楚汉相争时期，大将军韩信为了缓解士兵的思乡之愁，发明了一种纸牌游戏，因为牌面只有树叶大小，所以被称为“叶子戏”。（“叶子牌”，有两个手指大小。长8公分，阔2．5公分的“叶子牌”，用丝绸及纸裱成，图案是用木刻版印成的）。据说这就是扑克牌的雏形。

十二世纪时，马可·波罗把这种纸牌游戏带到了欧洲，立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始，它只是贵族们的奢侈品，但是因为它造价低廉、玩法多样，又容易学，很快就在民间流行开来。

法国人将四种花色理解为矛、方形、丁香叶和红心；

德国人把四种花色理解为树叶、铃铛、橡树果和红心；

意大利人将四种花色理解为宝剑、硬币、拐杖和酒杯；

瑞士人将四种花色理解为橡树果、铃铛、花朵和盾牌；

英国人则将四种花色理解为铲子、钻石、三叶草和红心。

为什么要以这四种图案作为扑克牌的花色，历来说法很多。比较集中的说法有以下两种

一说是这四种花色代表当时社会的四种主要行业，其中黑桃代表长矛，象征军人；梅花代表三叶花，象征农业；方块代表工匠使用的砖瓦；红桃代表红心，象征牧师。

另一说是这四种花色来源于欧洲古代占卜所用器物的图样，其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方块呈钻石形状，象征财富；而红桃为红心型，象征智慧和爱情。

扑克牌的54张模式解释起来也非常奇妙：

大王代表太阳、小王代表月亮，其余52张牌代表一年中的52个星期；红桃、方块、梅花、黑桃四种花色分别象征着春、夏、秋、冬四个季节；每种花色有13张牌，表示每个季节有13个星期。如果把J、Q、K当作11、12、13点，大王、小王为半点，一副扑克牌的总点数恰好是365点。而闰年把大、小王各算为1点，共366点。

专家普遍认为，以上解释并非巧合，因为扑克牌的设计和发明与星相、占卜以及天文、历法有着千丝万缕的联系。

曾有传说认为，亨利八世是四张K的图案的模型；现存最古老的英国扑克牌的四张K的人像图案上，都有与亨利八世一样的卷曲的向两边分开的小胡须和络腮胡子。又传说四张Q上的人像图案的模型，很可能是约克王朝的伊丽莎白王后，即亨利七世的王后。法国扑克牌的制造一直是沿着各个厂商自己的路线发展的，到了1813年政府颁布了一个官方批准的设计，对于每一张人头牌都给予名称，直到今天还有很多扑克牌沿用这种名称：黑桃、红桃、方块、梅花。头像名称分别为：

K：大卫、查理、凯撒、亚历山大； 

Q：帕拉斯、朱迪思、雷切尔、阿金尼；

J：霍吉尔、拉海尔、赫克托、兰斯洛待。

黑桃K：

大卫(David，1005 BC to 965 BC)，公元前10世纪以色列王国的首任正式君主，是神所选定的君主。大卫是一位伟大的君主、战士、音乐家和诗人。

大卫是公元前10世纪的以色列国王所罗门的父亲大卫，他善用竖琴演奏，并在《圣经》上写了许多赞美诗，所以黑桃K画面上经常有竖琴图样。

红桃K

查理大帝(Charlemagne，742 or 747 to 814)(也译作查理曼大帝)，查理曼帝国君主，他征服了西欧与中欧大部分土地，具有了至高无上的权威，并完成了教权与王权的结盟，下令全国人民信仰基督教，从而促进了基督教的传播。查理重振了西罗马帝国，并掀起了一波中世纪文艺复兴。他是扑克牌中唯一一位不留胡子的国王。

方块K 

恺撒大帝(Caesar，100 BC to 44 BC)，是古罗马杰出的军事家、政治家，推动了从罗马共和国到罗马帝国的转变。他征战数年最终获得了独裁权力，集执政官、独裁官等大权于一身。由于恺撒施政措施触动了元老院贵族的利益，最后在元老院议事厅被反对派刺死。方块K是4张国王牌唯一一张侧面向。

梅花K

亚历山大大帝(Alexander，356 BC to 323 BC)，马其顿王国的国王，亚历山大大帝崛起于马其顿，先灭仇敌波斯帝国，随后陆续征服许多西方文明城邦。邻地西起埃及，东达印度的西北边陲，建立了名震一时的古希腊帝国。亚力山大的衣服上总是佩戴着配有十字架的珠宝。

黑桃Q：

雅典娜(Athena)是希腊神话中的女战神也是智慧女神，雅典城是以她命名的，而且是她专有的城市。她是四张皇后牌中唯一一位手持武器的王后。

红桃Q

是朱迪思王后。

方块Q

莱克尔王后。

梅花Q

阿金尼（Argine）一词是由女王（Regina）一词经过字母移位而得出的，她手持玫瑰花，表示英国以红色玫瑰花为标志的兰开斯特王朝和以白色玫瑰花为标志的约克王朝经过玫瑰战争后终于和解，将双方的蔷薇花结在一齐。

黑桃J

霍吉尔(Ogier)也译作霍克拉，丹麦人霍吉尔是一个虚构的丹麦英雄，典出于古代法国诗歌。

红桃J

拉海尔(La Hire，1390 to 1443)英法百年战争中的法国指挥官，圣女贞德的战友。

方块J

赫克托(Hector)根据荷马史诗《伊利亚特》中的记载，他是特洛伊王子也是特洛伊第一勇士。

梅花J

兰斯洛特(Lancelot)英格兰传说中的人物，是亚瑟王圆桌骑士团中的一员。

扑克中的J（JACK）原来用KNAVE（恶棍）一词，这个词直到20世纪40年代在英国和欧洲大陆还相当流行，到现在已基本废弃不用，但在欧洲如瑞典等部分国家，还在使用这个词。用JACK代替KNAVE一词之所以能很快得到公众接受的原因之一，是在记录或报告牌例时，或者在使用缩写时，或者在叙述打牌过程时，可以方便地使用JACK一词的第一个字母J，而过去在用KNAVE这个词时，就必须使用Kn，如果只用K就会引起混乱。

1840年，鸦片战争后外国扑克也随着洋人进入中国。当时进口的扑克主要是来自于美国和日本，日本扑克因价格便宜而畅销。1931年，全国掀起抵制日货运动，提倡国货，发展实业，上海人黄金生创办了翠华卡片厂，试制出中国第一批扑克，红狮牌扑克。